在忍耐了数月的严酷地形环境和狂风暴雪的肆虐后，Dale Andersen和他的专家团队终于完成了针对南极洲毛德皇后地（Queen Maud Land）的一个冰封淡水湖的研究——那里犹如散落在冰冻荒漠中的一片绿洲。在Lake Untersee，他们收集和保存了湖中珍贵的微生物群落样本，这对探索地球早期生态系统如何运行，以及当面对其他星球上的生命时如何进行我们的研究，都有重要作用。这是一趟探索之旅。
旅程
经过数月的周密计划，该团队在南非开普敦（Cape Town）组建，经过6小时飞行到达Novolazarevskaya南极考察站。随后，经过危险的125 km的陆路驾驶旅程，他们将到达东南极洲表面积最大的湖——Untersee湖。陆上旅程耗时约6-8小时，却不能保证顺利抵达；航行中的大量冰隙、可能深陷的大雪和无法预料的天气状况，都可能导致重大延误。
当团队终于跨过阿努钦冰川（Anuchin Glacier），映入眼帘是毛德皇后地山脉（Queen Maud Land’s mountains）的壮丽景观，雄伟壮丽的山峰阻断了环绕的内陆冰层。隐藏在山脉之中的，是一个被岩石和冰雪包围着的，类似于地球早期生物圈的世界——Untersee湖。卡车驶离后，团队必须独自面对严苛的体力任务，例如沿河岸组装扎固他们的橙色圆顶帐篷，深入到巨大而冰冷的湖水中收集重要样本，以探索这个独特的生态系统。
寒冰下隐藏着什么？
仅依赖一个蒸汽净化器、无毒防冻剂和一个小加热线圈，他们便开始了一项艰苦的任务——在厚冰上融化出一个洞供潜水用，这项工作需要耗时超过24个小时。任何生命似乎都不可能存在于这样严酷的环境中、更遑论湖中极高的pH值 (>10.4) 和溶解的甲烷浓度；然而，在至少深约150米处的湖底，大量的光合作用型微生物垫如地毯般铺散开来，它们安静地生长着，就如数十亿年前一般。
Dale Andersen描述说，“就好像寄给了我们一张来自过去的明信片。展现给我们的，是在与今天如此不同的——阳光亮度降低30%，大气、湖水、河水和海洋中几乎没有氧气的星球上的——早期生态系统是如何繁荣成长的。”
探寻答案
那些巨大的圆锥形叠层石距离湖底有半米高，不曾出现在任何其他现代环境中。目前，还不是完全清楚这些结构是如何形成，或为什么形成，但是它们为曾经在地球很常见的蓝藻细菌提供了良好的现代实例，并有希望帮助我们更好地理解早期光合作用群落是如何发挥作用的。宏基因组学和转录组学等分子技术对于研究这些系统异常重要，而样本保存则是获得可靠结果的关键。
“在回到实验室前，我们利用QIAGEN的RNAlater防止样本中的RNA和DNA降解。因为在采获生物学样本后，基因表达谱会因为RNA降解和转录诱导而迅速发生改变。因此，在南极洲必须拥有快速方便保存样本的方法。”Dale Andersen告诉我们。
在极限环境中进行生命研究，也使我们有机会了解地球早期生态系统，以及怎样开始对其他星球的生命进行研究，如火星以及木星外围卫星（木卫二Europa）和土星外围卫星（土卫二Enceladus）。
正如Dale Andersen所说，“我们对地球生命如何应对相似限制条件了解的更多，我们就可以为分析火星上古老的水沉积物做出更好的准备。”
该团队在南极洲所做的工作是一次包含着探索、好奇心、前瞻性和勇气的珍贵的旅途，对崭新的知识和开辟新天地的渴望是旅程的源泉。
参考文献
Andersen, D.T. (2014) Diving for Science in Antarctica. The Explorers Journal 91, 30.
Andersen, D.T., Sumner D.Y., Hawes, I., Webster-brown. J., McKay, C.P. (2011) Discovery of large conical stromatolites in Lake Untersee, Antarctica. Geobiology, 2, 280.